Родился в с. Ольшанка Старооскольского уезда Курской губернии в семье потомственного военного (отец — капитан 2-го ранга).
Детские и юношеские годы провёл в Москве, получив домашнее начальное образование. Его двоюродная сестра — певица Надежда Обухова, дядя — директор Императорских театров в Москве Сергей Обухов.
В 6 лет играл на скрипке и фортепиано.
В 19 лет сдал экстерном экзамены в гимназию.
С двух попыток поступает в класс теории и композиции Петербургской консерватории к М. О. Штейнбергу и Н. Н. Черепнину.
Творческий путь начал под влиянием А. Н. Скрябина.
После Октябрьской революции Н. Обухов с семьёй оказался в Крыму, и в 1918 г. покинул Россию, поселившись в Париже.
Независимо от А. Шёнберга и Н. Рославца Н. Обухов разработал музыкальную систему из 12 звуков, ввёл оригинальную нотацию.
В 1918 г. впервые воплотил свой оригинальный стиль в литургической поэме "Кровь", написанной на слова К. Бальмонта. Эмоции, выраженные в ней - ужас, кошмар, близки поэтике экспрессионизма.
Своё нововведение он также включил в три поэмы: "Агнец и наше раскаяние", "Пастырь и наше утешение", "Да будет один Пастырь и одно стадо" по поэзии К. Бальмонта.
Из более 50 его сочинений изданы лишь единичные. Главное произведение Н.Б. Обухова "Книга жизни" находится в рукописи. Оно представляет собой литургию для оркестра, большого смешанного хора, инструмента со световыми эффектами и сопровождается танцами, шествиями и фимиамами.
В основе литургии лежит священнодействие, призванное преобразить мир и человечество.
Исполнять литургию, по мысли автора, нужно в храме, где будут присутствовать только исполнители. Литературный текст "Книги жизни", автором которого является сам Н. Обухов, произносится ритмическим речитативом.
Первое публичное исполнение этой мистерии состоялось летом 1925 г. в Париже под управлением дирижёра С.А. Кусевицкого. Исполнение произведения сильно впечатлило С.Прокофьева, что тот не преминул отметить это в своём дневнике.
В 1937 г. на международной выставке в Париже прозвучали сочинения Н. Обухова "Всевышний благословляет мир", "У гробницы со святыми мощами..." и "Всемирный гимн".
В 1946 г. увидел свет его "Трактат о гармонии тональной, атональной и тотальной".
Н.Б. Обухов известен также как автор электронного музыкального инструмента "Звучащий крест" (французское название инструмента – Croix Sonore), за создание которого современники назвали его "Страдивариусом радиоэлектронной музыки".
Инструмент представляет собой расположенную на уровне человеческого роста стеклянную сферу с крестом внутри, в центре креста помещён кристал алмаза. Звук возникает при приближении или удалении рук исполнителя, при этом изменяются громкость и высота звука (до Н. Обухова этот принцип получения музыкальных звуков реализован советским физиком и музыкантом Львом Сергеевичем Терменом, создавшим в 1920 инструмент "Терменвокс").
"Звучащий крест" может использоваться и как антенна, улавливающая волны эфира. Тембр инструмента представляет собой что-то среднее между органом и виолончелью, в нём слышится нечто космическое.
Ряд пьес, сочинённых для этого инструмента, исполнялись в Брюссельской королевской консерватории.
Скончался в Париже. На могиле установлена стела в виде "Звучащего креста".
Во Франции Н.Б. Обухову посвящены, брошюра, большая часть фундаментального сборника "Музыкальное обозрение", научная конференция "От Бетховена к Обухову", проводится конкурс музыкантов (им. Н. Обухова), издаются пластинки.
С 1957 г. по инициативе французского композитора А. Онеггера учреждена премия им. Н. Обухова за лучшее произведение, написанное в новой нотации.
В 2000-е гг. сочинения Н. Обухова заметно чаще стали исполняться в Европе (Нидерланды, Германия, Великобритания, Франция). Среди исполнителей — пианистки Нино Баркалая и Дженни Лин, фортепианный дуэт Изабель и Флоранс Лафитт, пианисты Джей Готтлиб и Александр Райхельсон, ученица Л.Термена Лидия Кавина, оркестры под управлением Рейнберта де Леу, Паскаля Рофе и др.
В 2007 г. в Московской консерватории прошли «Дни Николая Обухова в Москве» (конференция, концерты).
В 2010 г. на XII Международном фестивале авангардной музыки «Московский Форум» один из концертов был посвящён Н. Обухову. В том же году в Санкт-Петербургской филармонии впервые прозвучал его «Третий и последний завет» (1946) для пяти солистов, двух фортепиано, органа, звучащего креста и оркестра.
Музыкальные сочинения:
• Иконы (1915),
• Шесть молитв для фортепиано (1915),
• Три литургические поэмы на слова К.Бальмонта,
• Агнец и наше раскаяние (1918),
• Пастырь и наше утешение (1919),
• Да будет один Пастырь и одно стадо (1921),
• Вступление к Книге жизни (1926),
• Вседержитель благословляет мир на земле (1936),
• Всемирный гимн (1937),
• Будем же любить друг друга (1943),
• Третий и последний завет для 5 голосов, звучащего креста, органа, двух фортепиано и оркестра (1946).
И. Ю. Татарская
Ист: Баркалая Нино «Фортепиано как объект сверхискусства у Николая Обухова». журнал «PianoФорум» март 2011.